RENARD (J.)
RENARD (J.)
«Homme de lettres», Renard vécut pour écrire, pour écrire «
juste» et pour écrire «
vrai». À l’écart des écoles et des vogues passagères, rebelle à toute influence autre que celle des classiques français, il abandonne bien vite les formes usées de la nouvelle et du roman, pour devenir un maître de l’expression condensée, de la page parfaite. Il fixe un regard aigu, parfois cruel, sur les petits bourgeois, sur la famille et sur l’enfant. Il repose son œil clair, parfois attendri, sur les prés et les bois, les animaux et les paysans, et projette sur lui-même, sans ménagements, le rayon de sa lanterne sourde. Il entend faire coïncider, le plus exactement possible, la littérature et la vie, l’impression et l’expression, la poésie et la vérité.
Renard trouve sa matière et son style
Jules Renard naquit à Châlons-du-Maine (
Mayenne). Il était le dernier-né de François Renard, alors âgé de quarante ans, et d’Anne-Rosa Colin, de douze ans plus jeune que son mari, avec lequel elle ne «s’entendait plus», pas plus qu’elle ne s’entendra avec son fils. De vieille souche paysanne et nivernaise, du côté paternel, il fait, au lycée de Nevers, des études suffisamment brillantes pour qu’on l’envoie à Paris préparer l’École normale supérieure. Il y renonce vite, décidé à tenter sa chance dans les lettres, en cherchant sans conviction quelque emploi. Il lit beaucoup et il écrit: des vers,
qu’une actrice récite dans de modestes salons et dont il tire une mince plaquette (1886); des nouvelles, pour lesquelles il cherche un éditeur; un roman, qu’il ne publiera jamais. Les vers sont quelconques; les nouvelles font songer à du Maupassant teinté de Daudet; le roman, villageois, dramatique, social et sentimental, est dans la lignée réaliste. Le mariage de Renard en 1888 avec une toute jeune fille lui apporte une certaine aisance, lui permet d’éditer ses nouvelles, à compte d’auteur, et de participer en tant que principal actionnaire à la fondation du
Mercure de France , où il commence à se faire connaître comme critique et comme prosateur.
Dans
Sourires pincés (1890), son vrai début,
Coquecigrues ,
La Lanterne sourde (1893) et
Le Vigneron dans sa vigne (1894), les histoires villageoises se mêlent aux croquis parisiens.
L’Écornifleur (1892) et
La Maîtresse (1896), écrits en réaction contre les romans psychologiques et mondains (
Bourget,
Maupassant), relatent en chapitres brefs et en dialogues incisifs les aventures sentimentales peu reluisantes d’un pâle homme de lettres, l’une dans un ménage bourgeois, l’autre avec une femme entretenue. C’est l’impitoyable constat du médiocre et du banal.
Le succès de Sourires pincés , puis de L’Écornifleur , vaut à Renard d’utiles amitiés (M. Schwob, L. Descaves) et l’accès aux grands quotidiens et aux revues. Il y publie des textes courts, qu’il réunit ensuite en volume. Ce sont des choses vues ou vécues (des moments de son enfance, un bouquet d’arbres, la pluie, la rivière, un maçon au travail, un paysan qui fauche ou qui tue le cochon, les animaux de la basse-cour ou des champs), auxquelles une prose de plus en plus nette, solide et serrée donne valeur de poème.
En 1896, Renard a loué, à Chitry (
Nièvre), un ancien presbytère où il passe désormais, avec sa femme et ses enfants, plusieurs mois chaque année, loin de l’agitation factice de Paris.
Poil de carotte (1900) et
Histoires naturelles (1896) lui ont valu une certaine notoriété, mais la consécration lui viendra du théâtre.
La diversion du théâtre
L’exemple et la réussite de ses amis (
Rostand, Tristan Bernard, A. Capus) l’amenèrent à écrire pour le théâtre où il ne voyait cependant qu’un «exercice inférieur». D’emblée, ce fut le succès, avec des interprètes comme Granier (
Le Plaisir de rompre , 1897),
Brandès et Guitry (
Le Pain de ménage , 1898), puis Antoine, qui joue
Poil de carotte avec Desprès (1900),
Monsieur Vernet avec Cheirel et Signoret (1903) et monte
La Bigote à l’Odéon (1910). Ni drame en vers, ni théâtre d’amour ou de boulevard, ni pièce à thèse, le théâtre de Renard sort de son œuvre et de ses expériences. Il tourne autour du couple (une rupture:
Le Plaisir de rompre ; une tentation:
Le Pain de ménage, Monsieur Vernet ), du mariage et de la famille (
Poil de carotte et
La Bigote ). On y retrouve le sérieux de sa vie et les qualités de sa prose, dans la sobriété et la densité des répliques. Renard est devenu une figure parisienne. On le décore. Il entre à l’académie Goncourt. Mais il éprouve des remords. Le théâtre lui assure quelques ressources bien nécessaires, mais le détourne de sa vocation propre: la page vraiment «écrite». Il lui faut se ressaisir, se retrouver, à la campagne.
Le retour au village
Son installation à «la Gloriette», en 1896, lui a fait reprendre contact avec la terre et les paysans. Attiré par le socialisme, lié avec France, Jaurès et Blum, il se sent une âme d’apôtre. Ardent dreyfusard, antimilitariste et anticlérical, il mène dans
L’Écho de Clamecy le combat pour son idéal laïc et républicain (
Mots d’écrit , 1908, et
Causeries , 1910). Il fait des conférences aux paysans et aux instituteurs. Délégué cantonal, il est élu conseiller municipal de Chaumot (1900), puis maire de Chitry (1904, réélu en 1908). Le contact est difficile. Si, à Paris, il est «
paysan du Danube», à Chitry, il est «le Monsieur de Paris» ou «Monsieur Jules». Mais, du moins, il observe ses «frères farouches», qu’il est si difficile de comprendre et d’aider, et décrit leurs mœurs dans une série de textes (
Le Vigneron dans sa vigne , éd. augm. 1901;
Bucoliques , éd. augm. 1905) et surtout dans
Ragotte (1908),
où il grave, sans images et sans humour, la vie d’une humble domestique, la sienne, et de son mari, le jardinier Philippe, et qui est un chef-d’œuvre de vérité et d’émotion secrète. Mais, prématurément vieilli, il se sent de plus en plus las. Il préside, le 15 février 1910, sa dernière séance du conseil municipal de Chitry, rentre à Paris pour se mettre au lit et mourir, dans le modeste appartement où il a vécu depuis son mariage. Il a noté dans son
Journal , avec un mélange de satisfaction et d’amertume: «D’ailleurs, j’ai fini. Je pourrais recommencer et ce serait mieux, mais on ne s’en apercevrait pas. Il vaut mieux mettre fin.» On l’enterra à Chitry, civilement.
Rongé par le scrupule, Renard n’était jamais content. Il n’en avait pas moins conscience d’être devenu l’écrivain qu’il se proposait d’être: celui du mot juste et mis à sa place. Rien à ajouter; rien à retrancher. Il conserve des admirateurs fervents, à l’étranger comme en France. Mais on le prend souvent pour un humoriste professionnel (alors qu’il exprime simplement l’humour, féroce ou cocasse, de la vie) et l’on connaît surtout le créateur de
Poil de carotte et de Mme Lepic, le chasseur d’images d’
Histoires naturelles , que gâtent parfois l’esprit ou la préciosité, le
Théâtre et le
Journal . Mais c’est dans
Le Vigneron, Bucoliques et
Ragotte qu’on trouvera les meilleures pages, les plus humaines et les plus sobres, de ce poète en prose.
Источник: RENARD (J.)